En 1957, malgré la loi, le gouverneur de l'Arkansas refuse à neuf élèves noirs l'entrée de leur collège de Little Rock. Pendant ce temps à Memphis, Rufus, Podjo et la gentille Reeny, trois apprentis gangsters blancs décident d'enlever Teddy, le fils des Wiggins, une famille bourgeoise noire, pour leur réclamer une rançon.
Mississippi, dans les années 1950. Luther Eustis, pauvre agriculteur blanc de 50 ans, s'enfuit sur une île déserte du lac Bristol avec une fille de joie de 18 ans, Beulah. Lorsque Eustis, pentecôtiste et puritain, découvre les instincts vicieux de Beulah, il l'étrangle. Le récit commence par son procès alors qu'il affiche une parfaite indifférence, convaincu que tout est dans les mains de Dieu.